棹を専門につくる職人の清水善一さん。もう半世紀以上も棹を作っている。「ある程度修業すれば、形は作れるようになります。でも木のクセや狂いを見極められるようになるには、かなり時間がかかりますね」

敏雄さんの次男の堀込泰成さん。皮を張る作業をしているところ。「１枚の皮のなかにも、強いところと弱いところがあります。注意して張っていかないと、すぐに破れてしまいます」

　お仕事場には、さまざまな材料や道具が所狭しと置かれていますが、そのほとんどは木。そのせいでしょうか、厳しい仕事場のはずなのに、どこか暖かみが感じられます。木を削る音や槌を叩く音などが小気味よく響く中、敏雄さんに三味線の素材について教えてもらいました。

　「三味線の棹に用いる木材にはランクがあって、いいものから言うと紅木（こうき）、紫檀（したん）、花梨（かりん）となります。皮の張ってある胴と呼ばれる部分は、花梨。この胴の内側は、音の反響をよくするために綾杉彫り（あやすぎぼり）という彫りがほどこしてあります。機械でもできるのですが、比べるとやっぱり手彫りは味があるでしょ。＜＊２つの胴を出して、見せてくださる＞でも、これを彫れる職人さんはたった１人になってしまいました。だから、この手彫りの胴は大事に手元に置いているんですよ。

　三味線の皮は、いろんな事情があって入手しにくくなってきましたね。次の世代が困らないように、新しい皮をみつけよう！と大学の先生たちといろいろ研究もしました。人工革も試行錯誤したんですが、結局だめでしたね。随分時間がかかりましたが、なんとかものになりそうなのがカンガルーの皮です。いろいろ大変なことも多いんですが、お客さんに喜んでもらうと嬉しくってね。ただそれだけのためにやっているんですよ。私たちが受け継いできた精緻な技術を途絶えさせないように、できる限りの努力をしていきたいと思っています」