浮世絵版画の制作は、まず版元が流行や売れ筋のテーマを考えて絵師に作品を依頼。墨一色で描かれた版下絵が出来上がると彫師に渡されます。江戸時代の版画制作は完全な分業制度です。北斎・広重といった一流絵師も、版元からの発注を受け基本となる版下絵を描きました。その下絵を元に木版を彫るのもまた、専門の職人の仕事だったのです。
　新實護允（にいのみもりちか）さんは彫師になって44年の親方。江戸時代に作られた浮世絵版画の復刻版は、新實さんが彫り上げる木版から生まれます。浮世絵版画、ことに役者絵の命は絵師が描いた線を生き生きと再現することだと言います。

新實「役者絵を彫る時は細かく止めずに一気に彫り上げます。江戸時代の浮世絵はなんといっても勢いのあるところが魅力ですから、線ひとつひとつにその勢いが出るような仕事を心がけています」

　一人前の彫師になるには修行が最低でも4年。それから風景画などをまかされ、役者絵を1枚彫り上げるには5年から6年の経験を必要とするそうです。

新實「彫りはまず、題名や作者名などの文字から始めます。ウォーミングアップとでもいいましょうか（笑）。そうして手首を柔らかくするんです」

　水を入れたフラスコを電球の前に吊るし、手元を明るくしての作業は計り知れない集中力が必要です。少しでも彫り損じたら全てやり直しになってしまう仕事です。

新實「経験を積んでいますから、彫り損じるということはほとんどありませんよ。大体、彫り損じたらやり直しというのは現代の職人だからですよね。江戸時代のお手本があるものを復刻しているわけですから。江戸の版木を見ていると、ちょっとの彫り損じがあってもそのまま摺りに出して売っていたのではないかと思います。そのくらい江戸の人たちは大らかだったんでしょうね。その大らかさが浮世絵の魅力のひとつです」

　おなじみの役者絵も、様々な絵師の浮世絵を彫り続けてきた新實さんの目線を通すと新しい発見があります。

新實「同じ役者の絵は絵師が変わってもだいたい顔が一緒なんです。役者絵というと誇張されたイメージがあるかもしれませんが、実は写実的な描写なんですよ」

　勢いのある線と、さっぱりとした構図。江戸の粋を凝縮した役者絵はこうして版木ができあがると次の職人、摺師の手に渡ります。次回は浮世絵版画の大きな魅力、極彩色を操る摺師の仕事をご紹介します。