1931年12月31日生まれ。1941年10月、大阪角座『山姥』の金時で二代目中村扇雀を襲名し初舞台。1990年11月歌舞伎座『吉田屋』の伊左衛門、『河庄』の治兵衛で三代目中村鴈治郎を襲名する。近松座を創始して29年 。近松門左衛門作品の上演をライフワークとし、役、台詞ひとつひとつの深い解釈によって心に染み渡る魅力を引き出し続けている。2001年には近松座20周年記念公演で『心中天網島』を、また英国で『曽根崎心中』を上演。2006年１月に歌舞伎座の坂田藤十郎襲名披露公演を勤め、東京での上方歌舞伎上演にも熱を注いでいる。立役、女方ともに独特の柔らかさと華のある若々しさがあり、2008年に歌舞伎座で勤めた『京鹿子娘道成寺』でその芸の極みを表現した。同じく2008年には高松宮殿下記念世界文化賞を受賞。歌舞伎と国内外の文化に大きな貢献を果たした実績は大きく評価されている。1990年紫綬褒章、2003年文化功労者、2009年文化勲章受章。 重要無形文化財保持者（人間国宝）、日本芸術院会員。