葛飾北斎の「赤富士」や歌川広重の「名所江戸百景」。見るものの目を釘付けにする、その鮮やかさ。江戸時代に確立された浮世絵版画は日本、いや世界初のフルカラー印刷とも言われています。木版を使った日本の印刷技術は奈良時代、仏教の教典を印刷したことに始まります。

　江戸時代になると、それまで一部の文化人だけのものであった書物が庶民にも広がります。「浮世絵」誕生のきっかけは、絵本の挿絵を描いていたひとりの画家の登場でした。「見返り美人図（※）」で知られる菱川師宣です。市井の人々の生活を活き活きととらえた絵を１枚の作品として独立させた墨一色の浮世絵、墨摺絵は、流行画として人気を得ました。

　人気が出たら次はどうやって人々の予想を越えようか策を凝らすのが江戸の職人たちです。絵を摺るならばやっぱり色が欲しい。そうして複数彫った木版を重ねることを可能にした「見当（けんとう）」と呼ばれるしくみが完成します。江戸の人々はその美しさに熱狂し、錦に例えたことから「錦絵」の名がつきました。

　その浮世絵版画、錦絵の技術を今に残すのが東京・目白に工房を抱えるアダチ版画研究所です。木版を彫る彫師、刻まれた画に鮮やかな息吹を吹き込む摺師が江戸そのままの手技で浮世絵を制作する工房は、唯一無二の手腕を活かして浮世絵版画の復刻、現代美術家やイラストレーターによる新作の木版画制作も行なっています。
　1985年、アメリカのボストン美術館で葛飾北斎の版木が大量に発見されるという大ニュースが世界を駆け巡った時、まず最初に声がかかったのもアダチ版画研究所の職人さんです。後に大々的な展覧会へと繋がった北斎作品の復刻は、江戸から継承する手技なしでは成し遂げられなかったと言います。

　江戸から現代、そして未来へ。長い年月を経て呼吸し続ける江戸の流行を映す技は、親方から新しい世代の職人へと受け継がれています。今回から２回連続で、普段なかなか見ることのできない、浮世絵木版画制作の現場にご案内します。

※見返り美人図は、木版画ではなく肉筆画です。