――新装開場での南座での顔見世興行となります。仁左衛門さんは襲名の前月と手術のときを除いては、ずっと京都の顔見世興行にご出演されています。

　南座で2年間、顔見世ができませんでした。子どものときから、一年の締めくくりは南座の顔見世でしたから、戻ってこられてうれしいです。お客様のためのエレベーターもつきましたし。昔は、楽屋の窓も隙間風が入るからと、目張りしていたりしたのが懐かしいですね。

　――先日は、文化功労者に選出されました。

　身が引き締まる思いです。10月は歌舞伎座で『助六（曲輪初花桜）』を演じておりました。自宅で十一代目團十郎のおじさんの助六のビデオを拝見している最中に、文化庁からお電話をいただき、仏壇の父母、先祖に報告をしました。

　――これまでいろいろなことがおありだったかと存じます。

　大病をし、命が助かり、再び舞台に立てるようになったときは、おこがましい言い方ですが、神様が「歌舞伎のために頑張れ」とおっしゃってくださったような気がして。それからは、極力歌舞伎に絞り、父を含めた先輩、父から話を聞いていた先人の芸を、私自身も勉強をしながら、後輩に伝えなければと思っております。

　――今、歌舞伎についてはどんな思いをお持ちでしょう。

　ただただ歌舞伎が好きという思いでまいりました。舞台に立つ前は嫌だと思った役でも、演じていると好きになってしまいます。その人物になりきらないとお芝居は面白くなりません。人物を演じるのではなく、人物になることが大事だと思います。

　商業演劇で、歌舞伎ほど同じ狂言を繰り返し上演する演劇は少ないでしょう。「またこの出し物をやるの」と思われるかもしれませんが、配役が変われば芝居も変わります。その違いも楽しみの要素だと思います。

　――これからはどうしていらっしゃりたいですか。

　古典物の演技法をなぞるのではなく、掘り下げることで、新しい魅力を掘り起こして、歌舞伎をご存じないお客様に古典のよさを訴えたい。その努力が一番大事です。言い古された表現ですが、死ぬまで修業です。