――9月は自作の『再桜遇清水（さいかいざくらみそめのきよみず）』が歌舞伎座で上演されました。監修にまわられ、若手も活躍されました。後輩を指導される際に、どんなことを思われますか。

　いろいろな考え方があるでしょうが、私は、その人の教養というか、経験というか、そういうものが、役者としての人間を膨らませてくれるのではないかと思います。それを自分の肥やしとできる人は芸が太っていくでしょう。

　そういうものは必要ない、そんなことよりも、“かぶいた”ほうがいいんだと思われる方もいらっしゃるかもしれませんが、お客様の多くは、芝居に限らず、優れたものをご覧になり、さまざまなことをご存じです。そういう鑑識眼、審美眼のある方たちが満足できるようなお芝居をお見せしなければならないと考えます。

　私は、歌舞伎は芸術だと思っております。高尚なもの、上等なものをお客様にお見せしたい。それには自分のなかのものを高めることが必要です。そうでないと芝居は高まりません。初代は毎日が勉強だと言っておりましたが、そういう意味ではないかと私は思っております。

　――吉右衛門さんは数多くの当り役をお持ちですが、中でも一番好きなお役はなんでしょうか。

　『俊寛』が好きです。俊寛の心理は普遍的なものです。生活様式が変わり、畳がなくなろうが、着物で暮らすことがなくなろうが、どんな時代でもお客様にわかっていただける芝居です。歌舞伎をそういう芸術にしたいというのが、九代目團十郎の影響を受けた初代吉右衛門の思いでした。

　『俊寛』はそのきっかけになるような芝居だと思うので、大事にしたいです。生活から江戸文化の痕跡が消えたとしてもおわかりいただけるでしょうし、俊寛の心理は英国、フランス、アメリカと、島のある国の人にはわかっていただけるはずです。素晴らしいことに、それでいて歌舞伎なんですよ。だから私は『俊寛』という芝居を決して粗略にはしたくないと思っております。